המחשבה כי תינוק או פעוט בגיל הרך עלולים ללקות בדיכאון נשמעת לרבים מאיתנו מזעזעת ומופרכת. מצב זה אכן אינו שכיח, אך תינוקות ופעוטות עשויים להיות מאובחנים על ידי פסיכולוגית התפתחותית כסובלים מ'הפרעת דיכאון של הינקות והילדות המוקדמת.
פסיכולוגית התפתחותית תאבחן דיכאון מסוג זה כאשר מתקיימים לאורך מספר שבועות מצב רוח מדוכא או עצבני ו/או היעדר חוויה של הנאה, עונג ועניין בפעילויות (משחק, אינטראקציות חברתיות או טיול). כמו כן, יתקיימו לפחות ארבעה מהתסמינים הבאים: שינויים משמעותיים במשקל או בדפוסי האכילה; הפרעות בשינה או שינה ממושכת מדי; עצבנות או איטיות פסיכו-מוטורית; עייפות ו/או חוסר אנרגיות; אצל פעוטות- תחושות אשמה וחוסר ערך; פגיעה הנמשכת לפחות כמה ימים ביכולות קוגניטיביות כריכוז, קשב, חשיבה, פתרון בעיות, תגובתיות למטפלים; אצל פעוטות- עיסוק בדיבור או משחק בנושאים של מוות ו/או התנהגויות של פגיעה עצמית או סיכון עצמי (ריצה לכביש, טיפוס על חלון).
כפי שתוכל להעיד כל פסיכולוגית התפתחותית, הסביבה המשפחתית היא הסביבה הקריטית ביותר בחייו של התינוק והילד הרך ולכן, באופן לא מפתיע, דיכאון בגילאים אלו קשור באירועים בסביבה זו. לעיתים אף במשפחות אשר נחשבות עמידות ויכולות להרשות לעצמם קניה של צעצועים רבים, חבילת לידה לחדר ואין ספור בגדים, נתקלות במצב בו עליהם לפנות לעזרתה של פסיכולוגית התנהגותית עבור תינוקם.
לרוב הגורמים המשפיעים על מצבו הנפשי של התינוק אינם כשורים ליכולתם הכלכלית, כך, אובדן דמות משמעותית (אם, אב), הזנחה ואף דיכאון כרוני ועמוק של הההורה המטפל בילד עלולים להביא לדיכאון.
כמו כן, אירועים טראומטיים המאיימים על חייו של הילד (פיגוע, מלחמה, תאונה קשה ואפילו לחץ של אחד ההורים מבדיקת קולונוסקופיה) עלולים להביא לתסמינים פוסט טראומטיים אשר אליהם יתווספו גם תסמיני דיכאון. פסיכולוגית התפתחותית אשר מאבחנת דיכאון אצל תינוק או פעוט תברר קודם כל את גורמי הדיכאון ותבדוק האם הילד אכן יכול לקבל טיפול ראוי בסביבת המחייה שלו. במידה וכן, תיבנה תוכנית טיפולית אשר תכלול בדרך כלל הדרכת הורים ו/או טיפול דיאדי אצל פסיכולוגית התפתחותית. במסגרת הדרכת ההורים תסייע הפסיכולוגית להורה בהבנת גורמי הדיכאון וסיוע לילד במצוקתו, ואילו טיפול דיאדי הוא טיפול בו משתתפים ההורה והילד במטרה לשפר את היחסים ביניהם. זאת, בהנחיית פסיכולוגית התפתחותית אשר מסייעת להורה לזהות את צרכי הילד, מצוקתו והאופנים בהם הוא מתקשר אותם.
על מנת שהטיפול יצליח, על ההורים להתמסר לתהליך, להקשיב להוראות הפסיכולוגית וליישם את הנאמר בבית. חשוב להבין כי אין מדובר בתרופת פלא, אלא בתהליך ארוך אך חיוני שבסופו תוצאות חיוביות למשפחה כולה ולתינוק בפרט. ילדים רבים אשר היום במצב של דיכאון ינקותי ולקחו חלק בטיפולים אצל פסיכולוגית התפתחותית, על מנת לטפל במצב זה, הגיעו להישגים נאים והתפתחותם חזרה למסלול תקין בזכות ההרתמות של המשפחה כולה לתהליך.